Assim como no Brasil, a história da Seleção Feminina de Futebol Japonesa é bem recente: A federação japonesa de futebol formou a primeira equipe de futebol feminino em 1981, para disputar o AFC Women’s Championship, um tipo de Copa da Ásia, que em 81 já estava em sua 4ª edição.
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Mas a história do futebol feminino japonês é bem mais antiga: neste ano, um grupo de pesquisadores japoneses revelaram que o futebol de mulheres é popular no país desde a Era Meiji (1868-1912).
Segundo a pesquisa, que é o primeiro estudo sobre futebol feminino no Japão, a primeira foto de mulheres jogando futebol data de 1916. A fotografia ilustra uma partida no colégio municipal de Oita, na ilha de Kyushu. Porém, há registros de meninas jogando bola, algumas vezes em situações informais que nem sempre caracterizaram uma partida de futebol, desde 1902.
Os pesquisadores analisaram documentos históricos de 286 escolas públicas para mulheres em diferentes regiões do Japão. Através dos documentos, eles descobriram que alunas em pelo menos 53 escolas praticavam futebol.
Nessas instituições o esporte era praticado tanto como uma forma de lazer nos intervalos de aulas, quanto como parte do currículo escolar ou como atividade extra-curricular. Em alguns casos, as escolas organizavam equipes para disputar pequenos torneios inter-classes.
De acordo com os historiadores, não há evidências suficientes que comprovem a existência de campeonatos entre as escolas. Mas tudo leva a crer que o futebol era incentivado por professores e diretores, que facilitavam o acesso das alunas a equipamentos e campos para treinar.
O estudo foi restrito à escolas públicas de ensino médio, mas os autores pretendem expandir a pesquisa para instituições de ensino superior e escolas particulares, o que pode revelar vestígios ainda mais antigos de mulheres jogando futebol no país.